北辺の星辰 １０

　四月二十九日、会津若松に入った歳三たち一行は、城下の清水屋という宿に投宿することになった。
　と云うのは、この宿には、幕府御典医であり、かねてより新撰組とも懇意である松本良順が、江戸を抜けて投宿しているということであったからだ。
　宿に落ち着いてすぐに、唐津藩士・松川精一の訪れをうけ、簡単に宇都宮戦の様子を話して聞かせたあとで、松本良順がむこうから部屋を訪れてくれた。ほぼ二月ぶりの再会だった。
「――土方、また、随分ひどくやられたそうじゃあねぇか」
　延べた床の上で身を起こすと、その枕辺に坐った松本医師は、眉を寄せて云ってきた。
「……なァに、すこししくじっただけですよ。これしきの傷」
　とは云ったものの、歳三は、自分が脂汗をかいているのをわかっていた。
　身体がだるい。足の傷は相変わらず鈍く疼いているが、それよりも、続く熱が、身体を弱らせているのだ。
　もともと、歳三はさほど熱に強い方ではない。身体は強健だが、その分、一度熱を出すと、枕から頭の上がらぬことも多かった。まして、そのような状態がもう六日も続いているとなると、熱に負けて、ほとんど食事も入らぬような状態になってしまう。
　島田たちから、歳三の様子を聞いたのだろう、松本医師は、渋い顔になって首を振った。
「軽口が叩けるのは大したもんだが、ここんところは、水気しか取っていねぇそうじゃあねぇか。それじゃあ、治るもんも治らねぇ。飯はきちんと食って、おとなしく養生しろ。――どれ、傷を見せてみな」
　云われて歳三は、おとなしく足の傷を見せた。
　松本医師は、傷口を覆う布をそっと捲くり、その様子にまた眉を寄せた。
「銃創だな。――弾は、抜いてねぇのか」
「……その暇もありませんでしたからね」
　宇都宮からは、敗走するので手一杯だった。その上、重傷の兵たちであふれかえってもいた。傷口に焼酎を振りかけて、血留めに縛り上げておくのがせいぜいで、満足な治療を受けられぬものも多かった。
　足の傷なら、死ぬことはない。そう思って、歳三も、その程度の手当てで終わらせていたのだが。
「……こいつぁ酷い」
　松本医師は、呻いた。
「骨まで砕けてるかもしれねぇな。ともかくも、弾を取り出さねぇと――」
　云いながら、立ち上がって外へ出ようとする。
「今からですか」
　歳三が問うと、松本医師は強く頷いた。
「こういうのぁ、一刻も早い方がいい。待ってな、今、用意をするからな」
　やがて医師は、大きな鞄を運んできて、宿のものには焼酎を持ってくるよう云いつけた。
「悪ぃが、麻酔ができんのだ。例のあれでいかせてもらうぞ」
「あれ、ですか……」
　それはまた、大層な治療になりそうだ。
　歳三は苦笑した。
　焼酎が届けられると、松本医師は、大きめの器に酒をなみなみと注ぎ、歳三に差し出し、
「呑め」
　と云ってきた。
　きつい酒精のにおいに顔をしかめながら、歳三はそれを一息に干した。
　途端に、かっと胃の腑が熱くなった。熱でやられた頭がさらに朦朧として、目の前がぐらりと揺れる。堪えきれず、歳三は床の上に倒れ伏した。
　これが、松本医師が、麻酔のない時によく使う手だった。強い酒で感覚を鈍らせて、それで手術の痛みをごまかさせるのだ。
「はじめるぞ」
　医師の声が、やや遠く聞こえ――
　次の瞬間、鈍い痛みを訴えていた右足を、鋭い痛みが貫いた。
　思わず、夜着の袖を含んで、噛みしめる。
　痛い痛い痛い――肉を切り裂かれ、その奥を何かが抉っている。骨に直に響くその動きに、覚えず足が突っ張った。
「誰か、ちょっと押さえててくれ」
　医師の声に、幾つもの手が、歳三の跳ね上がりそうになる足を押さえこんできた。
　知らず、くぐもった呻きがこぼれるのを、噛みしめた衣の袖が吸い取ってゆく。
　どれほどの時が過ぎたものか。
　かちり、と小さく音がして、
「――よし」
　声とともに、抉られるような痛みが止まった。
「とりあえず、弾は取れたぞ。安心しな」
　歳三にか、まわりのものにか、医師がそう云う声が聞こえ。
　安堵したその途端、ふと気が緩むのを感じ、歳三は、そのまま意識を闇へ飛ばした。

　弾が取れたとは云え、それで途端に怪我が治るはずもなく。
　歳三は、それからも暫くの間、引かない熱に悩まされていた。
　ようよう食事は摂るようになったが、まだそれほどの量が入るわけではない。
「意外に弱ぇんだなぁ、おめぇさん」
　医師に、心底意外そうに云われ、歳三は苦笑を返すしかなかった。
　そうだろう、“鬼の”副長が、たかだか足の銃創ひとつで、これほど弱ろうとは、まわりの誰も思いはしなかっただろうから。
　歳三も以前であったなら、自分が弱っているところなど、島田あたりには見せはしなかっただろう。自分の弱ったところを見せれば、新撰組の箍が外れ、野犬の群れのようであった隊士たちが、好き勝手はじめるとわかっていたからだ。そうなれば、京の市中に潜む不逞浪士どもも、ぞろ暗躍しはじめると思っていた。だから、たとえ倒れることがあっても、隊士たちにはその事実すら伏せて、とにかく箍を緩めるまいと気を張ってきたのだ。
　だが、今や“新撰組”は名のみのものとなり、自分が束ねる隊士もわずか六人になった。今さら、取り繕うべき何かがあるわけでもない。弱った自分を隠すまでもないのだ。
「副長、早くよくなられて下さいね」
　市村鉄之助は、何くれとなく歳三の世話をしながら、そう云ってきた。不安げな面持ち、主を気遣う仔犬のような。
「あァ……」
　歳三は、頷いて市村の頭を撫でてやりながら、これが沖田であったら何と云っただろうかと、ふと考えた。
　――どうせ、碌なこたァ云わねェんだろうけどなァ……
　“まったく、だらしねェですぜ、鬼の副長のくせに”“「鬼の霍乱」ってェのァ、こういうのを云うんですかねェ”――どうせ、そんなことを云いながら、世話は焼くのだろうけれど。
　だが、その沖田は、江戸の空の下、ただひとり病と闘っているはずだ。
　――……どうしてる、おめェ……
　ひとりで、心細く思っていないか、置き去りにした自分を怨んではいまいか。近藤のことを知って、怒りを感じてはいまいか。
　そんなことを今さら気に病む自分が、ひどく滑稽に思えた。
　――弱気になってるのか、俺ァ……
　傷を負って、身体が弱って、心まで折れそうになっているのか。
　こんなことでどうするのだ、新撰組を守るのは自分だと、流山のあの時、自分は近藤に啖呵を切ったではないか。それなのに。
　だが、一度挫けると、心はなかなか浮上しはしなかった。
　だから。
「同じ宿に、幕臣の望月殿とおっしゃる方が、江戸落ちして投宿されておいでのようですよ」
　島田が、宿の主から聞いたと思しき話を持ってきたときにも、
「そうか、一度会っておくべきなんだろうなァ」
　と、どちらともとれるようなもの云いをしてしまったのだろう。本来の歳三であれば、「会う必要などない」と、切り捨ててしまったはずなのに。
　どのみち、体調が万全ではなく、起き上がることもできないでは、隊士たち以外の誰かに会うことなど、できるはずもない。
　だから、歳三は、そんなことを云ったまま、部屋で療養していたのだが。
「……副長、望月光蔵殿が、お会いしたいとお越しです」
　島田が、やや慌てた口ぶりで告げてきたのは、それからほどないある日のことだった。
「望月殿、と云うと、この間聞いた、江戸落ちした幕臣と云うおひとか？」
　歳三は眉を寄せた。
　あれからちらちらと聞いた話では、望月と云う男は、江戸では文官であったと云う。
　正直、歳三は、文官と云う人種が好きではなかった。戦いの折、かれらは旗を振って戦いの号令を叫ぶが、実際に戦い、また部下を死地に送るのは、歳三のような末端の武官――そう、自身を呼ぶことが許されるなら――であり、文官たちは、兵卒の死に責任も何も持たぬからだ。
　だが、わざわざ訪ねてきたものを追い返すわけには、もちろんゆくまい。
　――仕方がない。
　未だ熱は引かず、起き上がることもままならないが、そこは勘弁してもらうよりない。
　歳三は密やかに吐息して、望月を通すよう、島田に頷きを返してやった。

†　†　†　†　†

鬼の北海行、続き。会津入り――遠かった……
つーか、鉄ちゃんの話の方では８章くらいに会津入りしてるのに、鬼の方では(流山スタートなのに)何故もっと遅いのだ……
つーか、いきなりちょいグロなシーンですみませんねェ……

それはともかく、『新撰組全史』(新人物往来社)を読み返してたら、松川精一＝大野右仲の『薄暦』に「足の甲へ手疵を受けし由」とあるそうで――ふふふ、電波情報も間違ってないと云うことね、と含み笑いをしてみたり。何しろ、鳥さんとは宇都宮でもあんまり会ってなかったけど、大野さんは鬼と会った上でこれ書いてるわけだからな。

そして、この後、例の望月さんとのやりとりが入るわけだ。つーか、思ったけど、これは起き上がれないだろう、鬼……こういう状態で、何で望月さんと会いたいとか云ったかな。
とか云ってたら、どうもこれ、伝言ゲームになって伝わったらしい(電波情報)……そうだよな、鬼、ああいうタイプの人間には、「お会いしたい」なんて積極的に話ふったりしないよな。――まァ、詳細はこの後の段で書きますが。
しかし望月さんも、「会いたい」って云われたからって、よく若造の鬼なんかのところに出向いたよな。悪名高い新撰組の鬼副長に、興味津々だったってことですか。だから、出向いたことには文句書いてないのか。まァ、そんなとこだろうさァ。

ところで、『新選組実録』(ちくま新書)読み直してて思ったんですけども、鬼の戦線離脱後、鳥さんみたいな不甲斐ないのの下では戦えないって、本隊おん出てついてきちゃったのって――もしかして、伝習隊第一大隊の内田さんとかあたりですか、桑名藩兵とかじゃなく！
おぉおい、内田さん！　ちょっと、一応あなたの上官は、(秋月さんの上は)鳥さんでしょ！　しかも、文書なんかでは、鬼が傷病兵を率いて会津入り云々となってるそうですが――電波情報によると、ぴんぴんした兵だったそうじゃないの！
……鳥さんが僻むはずだよ、ふぅ……

この項、終了。望月さん、名前だけしか出せなかった……